Už 4. augusta to vypukne. Prvý augustový piatok „odpáli“ vo vysielaní PREMIER SPORT ďalší ročník Sky Bet Championship. Jej dvorný komentátor Karol Jakubovič si pre priaznivcov jednej z najťažších futbalových súťaží sveta pripravil niekoľko dielov zaujímavého čítania.
V piatej časti sa pozrieme na Stoke City, Watford FC, West Bromwich Albion FC a Huddersfield Town AFC.
STOKE CITY FC
Potters počas svojej 160-ročnej histórie zažili aj oveľa krajšie éry ako je tá aktuálna. Tím zo Staffordšíru ostal zaseknutý na druhom najvyššom leveli už 5 sezón, tá blížiaca sa bude šiesta. Smelo môžeme skonštatovať, že Stoke našlo stabilitu, skôr neželanú ako želanú, ale pravda je taká, že v 5-tich predchádzajúcich edíciách skončilo medzi 14. a 16. miestom.
Stagnácia je do istej miery spojená s pravidelnou prestavbou kádra. Stoke robí pravidelne počas liet a zím najviac zmien v kádri. Inak tomu nebolo ani pred aktuálnou sezónou. Okrem borcov, ktorí sa vrátili po hosťovaní do materských klubov, kabínu opustilo aj viacero dlhoročných opôr: Jagielka, Powell, Clucas, Flint, Fox. Viacerí vymenovaní už jednoducho pri Trente odovzdali všetko, čo v nich bolo.
Výsledkom spomenutej veľkej aktivity na trhu sú príchody zaujímavých hráčov. Novou jednotkou by mal byť Mark Travers (hosťovanie Bournemouth). Do obrany priskočil na ďalšiu hosťovačku Ki Jana Hoever, ktorý patril na jar k najlepším obrancom v hre smerom dopredu. Z tábora Wolves spolu s ním v balíku dorazil aj Chiquinho. Natrvalo City posilnili Stevens (zo Sheffieldu United), Ben Pearson (z Bournemouthu), Johnson (z Prestonu), Rose (z Coventry), bývalý útočník AS Trenčín Wesley (z Aston Villy), Vidigal (z Maritima) a Mmaee (z Ferencvárosu). Ďalšie zmeny sú v očakávaní, no aj bez nich už teraz môžeme skonštatovať, že káder je vybudovaný nanovo.
Na Bet365 Stadium sa zišla zaujímavé zmeska hráčov, aspoň podľa sprievodných kariérnych lístkov. Manažér Alex Neil určite tuší, že v úvode sezóny jeho mužstvo nebude najzohratejšie. Vie to aj Coates family, a teda majitelia klubu. Sme však v prostredí Championship, kde potrebujete na vlak naskočiť hneď na začiatku, pretože sa vám ľahko môže stať, že už ho nechytíte. Stoke bude podľa nás na jeseň tradične slabšie ako po zime, aj preto si myslíme, že to bude tradičné plápolanie v strede tabuľky.
WATFORD FC
Sezóna 22/23 bola v podaní Hornets jednou veľkou katastrofou s korunou hanby nasadenou v máji postupom Lutonu do Premier League. Bol to práve Rob Edwards, kto dotiahol Hatters medzi elitu, ten istý Edwards, ktorého Watford vyhodil už po 11-tich zápasoch na začiatku predošlého ročníka.
Majiteľ Gino Pozzo je jednou z najkontroverznejších postáv v prostredí európskeho futbalu. Najcharakteristickejšou črtou a pravdepodobne aj záľubou tohto talianskeho biznismena je odvolávanie manažérov. Nový pán lavičky Valérien Ismael je už 19-tym povolaným v jeho ére. Na to, aby si bývalý hráč Bayernu či Werderu mohol dovoliť vybaliť na Vickarage Road všetky kufre, bude potrebovať presvedčivý štart do sezóny.
Počas leta tvrdo drel na tom, aby jeho noví zverenci pochopili systém, ktorý chce hrať. Ismaelovi ide o futbal založený na priamočiarosti, rýchlom prechode, účinnom pressingu a bojovnosti. Práve posledná črta vlani sršňom chýbala. Watford pôsobil odovzdane a bez duše. Pred časom v Barnsley hráči pochopili Ismaelove vízie a bol z toho senzačný postup do semifinále play-off. Vo West Brome to šlo vlani o poznanie horšie.
V kádri Watfordu je už pomenej hráčov, ktorí sa dokázali v minulosti s klubom presadiť aj v Premier League. Odišiel mohykán Cathcart. Out je už aj Cleverley (ukončená kariéra). V lete sa lúčili aj Kabasele, Troost Ekong či Gosling. Sarr bol predaný do Marseille za 13 miliónov, Joao Pedro do Brightonu dokonca za 34 miliónov.
Získané finančné prostriedky boli zatiaľ investované len čiastočne. Zadarmo dorazila dvojica skúsených Tom Ince a Jake Livermore. Do Anglicka sa vrátil tiež Rhys Healey, od ktorého sa bude očakávať gólový reštart kariéry. Z pohľadu slovenského, najmä belasého diváka, rezonuje aj príchod Giorgiho Chakvetadzeho.
Watford stále inkasuje aj tzv. parachute money, čo ho predurčuje byť aspoň v širšom okruhu favorita na postup. My si však myslíme, že v blížiacej sa sezóne opäť Hornets zaostanú za očakávaniami. Ak príde v auguste pár kvalitných posíl, môže sa to zmeniť, no teraz tvrdíme, že Watford má najslabší káder za posledných 10-12 rokov a prežije sezónu plnú útrap a nezdarov.
WEST BROMWICH ALBION FC
Aj Baggies vstupujú do nového dobrodružstva s manažérom, ktorý vie ako chutí postup do Premier League. Carlos Corberán to síce zažil iba v pozícii asistenta Marcela Bielsu v Leedsi, ale meno si dokázal spraviť aj v predminulej sezóne, keď s Huddersfieldom šokujúco postúpil do finále play-off vo Wembley (prehra s Nottinghamom plná kontroverzií).
Corberán bude čeliť veľkým očakávaniam, veď WBA ušiel vlani pod jeho taktovkou postup do vyraďovačky iba o 4 body. Naraziť však môže na viacero nástrah. Tými hlavnými sú chaos v štruktúrach klubu, zhoršený finančný background a v neposlednom rade pomerne úzky káder ako výsledok doterajšieho letného mlčania na poli transferov.
Vreckárom z vrecka z kádra vypadli Karlan Grant, Jake Livermore, Tom Rogič a hlavne kapitán Dara O´Shea (predaný do Burnley za 7 miliónov). V čase písania týchto riadkov bol jedinou posilou Jeremy Sarmiento (hosťovanie z Brightonu).
Pri pohľade na súpisku bude aj tým menej znalým rýchlo jasné, že WBA bude potrebovať pár sviežich, mladých tvári. Tím pôsobí prestarnutým dojmom. Bartley, Phillips, Kelly, Button, Pieters či Wallace majú celkom iste najlepšie roky už za sebou. Istou nádejou je samotný Corberán, ktorý vie pracovať s omladinou a menej skúsenými hráčmi. Spomenúť môžeme ešte raz jeho pôsobenie v Huddersfielde. U teriérov vytvoril z hlúčika odpisovaných futbalistov dobre fungujúci tím, ktorý sa zastavil až tesne pred bránami PL. Má však na The Hawthorns k dispozícii hráčsky materiál, s ktorým by chcel v ideálnom stave pracovať? To sotva.
West Midlands je jedným z najfutbalovejších regiónov v Anglicku. Lokálnym rivalom Wolves a najmä Aston Ville sa aktuálne WBA pozerá len na chrbát (podobne Birmingham) a my máme pocit, že to ešte pár rokov potrvá. Minimálne v blížiacej sa sezóne Baggies o postup bojovať nebudú.
HUDDERSFIELD TOWN AFC
Nebyť spasiteľa Neila Warnocka, o Terriers by sme asi písali ako o treťoligistoch. V polovici februára prerušil futbalový dôchodok a dovolenku a zamieril do klubu, ktorý už v minulosti viedol, v prvej polovici 90-tych rokov. Huddersfield sa napokon zachránil s veľkým prehľadom, veď bodaj by aj nie, keď v posledných 10-tich kolách prehral iba raz. Misiu rekordér v počte prestupov v top 4 ligách splnil, ale všeobecne sa očakávalo, že znova odíde do manažérskej penzie. Ibaže rodák zo Sheffieldu podpísal ešte na jeden rok a pre Championship je to len a len dobré, pretože takých výrazných postáv veľa nenájdeme. Neil Warnock je len jeden- unikát!
Huddersfield bude mať k dispozícii takmer identický káder ako v jarnej fáze predchádzajúcej sezóny. To by mohla byť najmä v úvode výhoda zohratejšieho tímu ako v prípade konkurentov. Warnock veľmi dobre vie, že hráčsky materiál na papieri zodpovedá skôr tímu z druhej polovice tabuľky. Avšak tohto chlapíka neradno odpisovať, stačí si spomenúť na jeho postupové ťaženie s Cardiffom v roku 2018.
Terriers majú k dispozícii dvoch kvalitných brankárov. Lee Nichollsa doplnil Chris Maxwell, letná akvizícia z Blackpoolu. Kľúčové bude udržanie Michala Helika, poľského reprezentačného stopéra, ktorý nepochybne má kvalitu aj na vyššiu súťaž. Ešte rok má platnú zmluvu Jonathan Hogg slúžiaci klubu od roku 2013. Kreativita sa očakáva od tandemu Koroma-Sorba Thomas. Achillovou pätou môže byť útok, kde zatiaľ stále svietia iba dvaja borci ďaleko po 30-tke – Danny Ward a Jordan Rhodes. Nový majiteľ Kevin Nagle však nedávno prezradil, že Huddersfield ešte toto leto pár hráčov podpíše. Tak sa nechajme prekvapiť.
Rovnako sa nechajme prekvapiť aj tým, aký futbal bude Warnock preferovať. My si myslíme, že Huddersfield pod jeho taktovkou dokáže vyhrať nejeden súboj s držaním lopty pod 35 percent.
