Už 4. augusta to vypukne. Prvý augustový piatok „odpáli“ vo vysielaní PREMIER SPORT ďalší ročník Sky Bet Championship. Jej dvorný komentátor Karol Jakubovič si pre priaznivcov jednej z najťažších futbalových súťaží sveta pripravil niekoľko dielov zaujímavého čítania.
Vo štvrtej časti sa pozrieme na Preston North End FC, Queens Park Rangers FC, Sheffield Wednesday FC a Southampton FC.
PRESTON NORTH END FC
Preston patrí už niekoľko rokov k šedému priemeru Championship. Meno toho klubu sa neskloňuje v súvislosti s postupom či zostupom. Jednoducho v prípade Lilywhites si futbalová verejnosť už akosi zvykla, že si to uhrajú bez enormných turbulencií, či už pozitívnych alebo negatívnych.
Na začiatku predchádzajúcej edície predsa len Preston plnil titulky, a to tým, že v prvých šiestich zápasoch uhral v auguste a v septembri až päťkrát výsledok 0:0. V období Vianoc bol Preston v top6, ale jarná únava udrela plnou silou.
Na Deepdale základné veci fungujú a sú stabilizované, nemáme preto dôvod predikovať niečo iné ako obligátne umiestenie v strede tabuľky. Ľalie z Lancashire majú na lavičke ospevovaného manažéra Ryana Lowa. Perspektívny rodák z Liverpoolu odviedol výbornú prácu v Bury či v Plymouthe a vo veľkom štýle zvládol aj prechod do Championship.
Aj on sám veľmi dobre vie, že Preston tlačí topánka najvýraznejšie v ofenzíve. Vlani stačilo Chedovi Evansovi na honor najlepšieho strelca iba 9 gólov. Už v júli preto tím posilnil Will Keane, ktorý pálil ostrými vo Wigane. Jeho 12 zásahov za Latics by mohol s prispením o čosi kvalitnejších spoluhráčov ešte nevýšiť.
Prestonu v minulých sezónach mnohí vyčítali, že nebuduje správne identitu kabíny, pretože získava veľa hráčov na hosťovanie. Pred blížiacou sa sezónou prišla zmena. Na hosťovačku prišiel iba talentovaný Calvin Ramsey z Liverpoolu. Viac bolo príchodov natrvalo. Zatiaľ najmä do ofenzívy, ktorá ako sme už uviedli vyššie, potrebuje čerstvý vietor. Akvizície Duana Holmesa, Madsa Jensena a Laytona Stewarta by mali k vyššiemu počtu strelených gólov pomôcť.
Kto už nepomôže je Daniel Johnson, jamajský miláčik tribún, ktorý to v Prestone ťahal od roku 2018 a za klub odohral 312 ligových duelov. Brankár Woodman, stopéri Lindsay a Storey, kapitán Browne a ospevovaný Whiteman predstavujú zdravé jadro tímu. Ak budú všetci zdraví a posily vhodne zapadnú, môže Preston North End skončiť aj vyššie ako na 12. mieste.
QUEENS PARK RANGERS FC
Na západe Londýna zažili nevšednú sezónu. Z tímu, ktorý viedol tabuľku Championship ešte v októbri, sa postupne stal fackovací panák bojujúci o holé prežitie. Jazdci sa napokon záchrane dokázali o vlások vyhnúť, ale v novej sezóne to už taký šťastný koniec mať nemusí.
Pri kormidle pokračuje futbalový rocker Gareth Ainsworth, jeden z najväčších miláčikov v histórii klubu. Fanúšikovia sú aj napriek útrapám minulej sezóny na jeho strane, ale či ho podržia aj v prípade zbabraného začiatku je otázne. Bývalý manažér Wycombe Wanderers si príliš veľa pokoja počas letnej prípravy neužil. Viac ako zlepšovanie kádra sa riešili vlastnícke záležitosti. Po 12-tich rokoch z klubu odišiel jeden z majiteľov Tony Fernandes, ktorý to mal u fanúšikov už poriadne dlho nahnuté. V o nič lepšej situácii nie je ani jeho parťák Emir Gnanalingam. Ten v klube ostal a na to aby zmenil aktuálny status quo, bude potrebovať veľa správnych krokov a len minimum omylov.
Zdá sa však, že hneď z kraja sezóny stúpil vedľa. The Hoops aj napriek tomu, že doma vyhrali iba jeden z posledných 15-tich duelov, utrpeli až 12 prehier a pred tribúnou Loft End dali počas celej sezóny iba 5 gólov, opäť zodvihli ceny vstupeniek a permanentiek.
Lákadlom zatiaľ nemôžeme označiť ani aktuálny káder QPR. Vyzerá byť podstatne slabší ako vlani. Odchody dôležitých hráčov Dienga, Johansena, Dickieho či Ch. Martina neboli do týchto chvíľ adekvátne nahradené. Do brány Londýnčania získali zadarmo Asmira Begoviča, gólmana s bohatými skúsenosťami, ktorý je však už pár rokov za zenitom. To isté platí aj o obrancovi Morganovi Foxovi a mladíci Larkeche, T. Roberts a P. Smith ešte s tak vysokými kartami na stole nikdy predtým nehrali. Jedným z mála pozitív je udržanie Iliasa Chaira, jedného z najtvorivejších futbalistov v Championship. Maročanovi sa musia vyhýbať zranenia, inak QPR zostúpi. Veľa slabších tímov po pravde v pelotóne nenájdeme.
SHEFFIELD WEDNESDAY FC
Zázraky sa občas stávajú aj vo futbale. Pravdivosť tohto tvrdenia nám dokonale potvrdili sovy zo Sheffieldu Wednesday pri májovom obrate v semifinále play-off s Peterborough United. Owls prehrali prvý semifinálový zápas u súpera 0:4. Zdalo sa byť rozhodnuté, lenže v strhujúcej odvete na ikonickom Hillsborough domáci vyhrali 5:1 a zvládli aj penaltovú lotériu, čo znamenalo postup do finále vo Wembley.
A zázrak sa stal a tam. V 3. nadstavenej minúte predĺženia rozhodol o zdolaní Barnsley Josh Windass. Mužstvo ukázalo kvalitu, správny team spirit, túžbu a nezlomnosť, teda všetky predpoklady potrebné na postup z náročnej League One. Všetko sa odohralo pod taktovkou sympatického manažéra a srdciara Darrena Moora. O to prekvapujúcejšia bola júnová informácia o tom, že v meste ocele pokračovať aj napriek postupu nebude. Jeho miesto zaujal Španiel Xisco Munoz, ktorý v roku 2021 postupoval do PL s Watfordom.
Sheffield Wednesday nebude typickým neskúseným nováčikom. Jadro tímu tvoria hráči s bohatými skúsenosťami aj z vyššej úrovne ako Championship. Nad všetkými vyčnieva osobnosť Barryho Bannana, ľavonohého tvorcu hry zo Škótska. Dôležitou postavou v klube je tiež jeho krajan Liam Palmer, ktorý načne už svoju 14. sezónu v drese sov.
Veľa zmien v kádri v lete nenastalo. Obranu posilnili Španiel Pol Valentín zo Sportingu Gijon a Juhoameričan Juan Delgado z Pacos de Ferreira. V defenzíve natrvalo zakotvil aj Reece James, nie ten z Chelsea, ale menovec donedávna patriaci Wiganu. Prídel gólov by mali aj naďalej zabezpečovať Michael Smith, Lee Gregory či spomínaný hrdina z Wembley Josh Windass. Konkurenciu prišiel zvýšiť Ashley Fletcher, kedysi top prospect v akadémii Manchestru United.
Sheffield Wednesday to v rokoch 2016 resp. 2017 dotiahol až do finále/semifinále play-off Championship. Tak vysoko rúbať v blížiacej sa sezóne nebude, ale trúfame si povedať, že Munoz má k dispozícii tím, ktorý by mohol plávať ďalej od zóny ohrozenia.
SOUTHAMPTON FC
Keď Saints naposledy postupovali do Premier League písal sa rok 2012. V tíme manažéra Nigela Adkinsa hviezdili takí borci ako Rickie Lambert, Adam Lallana, José Fonte či Morgan Schneiderlin. Súčasný kormidelník Russell Martin verí, že aj teraz sa v jeho tíme nachádza personálna kvalita na to, aby južania bojovali o absolútnu špicu tabuľky.
Je jasné že 37-ročný kormidelník, ktorý doteraz pôsobil iba v MK Dons a vo Swansea, bude od začiatku ročníka pod enormným tlakom. Všetko iné ako rýchly návrat bude pre Southampton krajne neprijateľné. Vedenie klubu má jeho prácu vo Walese pri labutiach odsledovanú. Zaujal najmä kombinačným futbalom založeným na vysokom počte prihrávok a držaní lopty. Od hráčov bude potrebovať čo najrýchlejšie naskočenie na túto taktickú vlnu, pretože nemožno očakávať, že so svätcami bude hrať systémovo inak.
Soton je spoločne s Leicestrom azda najväčším favoritom na celkový triumf. Zvlášť preto, že odchodov nebolo do týchto chvíľ tak veľa ako v prípade líšok či Leedsu. Na St. Mary´s skončili Walcott, Oršič, Elyounoussi či Diallo. Nič nenahraditeľné.
Svätci majú financie na to, aby do konca transfer okna ulovili ešte pár zaujímavých mien. Problém nenastal ani s platmi hráčov ako Ward Prowse alebo Adams. Všetky opory by mali ostať a navyše v podobe 19-ročného Shea Charlesa získala ofenzíva veľmi zaujímavého futbalistu s veľkou perspektívou, veď nie náhodou už stihol debutovať v PL za Manchester City. Ak dostane od Martina výraznejšiu šancu, určite sa oplatí ho sledovať.
Očakávať môžeme aj ďalšie mladé tváre, ktoré budú chcieť preraziť. K Southamptonu to tak nejak patrí, veď tamojšia akadémia je vynikajúca. Za spomenutie stojí aj príchod Ryana Manninga, írskeho reprezentanta, ktorý vlani patril v drese Swansea k najlepším ľavým obrancom v lige.
